Steve Stricker gana el Northern Trust Open

Casi todo el mundo pensaba que el Northern Trust Open se lo llevaría Steve Stricker, y así acabó siendo. El americano, en vez de ir a por todas las banderas e intentarlo con putts agresivos, se encontró a sí mismo jugando de forma muy conservadora, intentando con cometer bogeys y defender así la ventaja de seis golpes que tenía en Riviera.

En vez de intentar romper el record de golpes en 25 años de torneo fue a lo principal: ganar el torneo. Y el torneo finalizó como casi todo el mundo pensaba que terminaría: Stricker, entre lágrimas, con otra victoria en el PGA Tour bajo el brazo.

“Sólo sabía que iba a ser duro,” dijo Stricker después de cerrar su vuelta con un golpe bajo el par, una ventaja de dos golpes sobre el segundo, Luke Donald. “Estás jugando a algo distinto de lo que normalmente juegas. Juegas asustado, al menos así lo hice durante un rato.”

Los birdies en los hoyos 8, 9 y 11 debieron calmar esos nervios. Un par para putt en el hoyo 15 le asentó definitivamente en lo más alto de la tabla hasta el final.

Stricker ganó, la cuarta vez en sus últimas 15 salidas, y ya es el número 2 del mundo por segunda vez en su carrera. Esta fue su octava victoria en su carrera, y la octava vez que llora en la entrevista que la televisión suele hacer a los ganadores nada más terminar.

Esta vez, fue porque le recordaron dónde se encontraba hace cuatro años, cuando perdió su tarjeta del PGA Tour.

Y es que tampoco fue un camino de rosas por muchos golpes que llevara de ventaja Stricker. Su ventaja fue reducida a la mitad cuando falló un putt de par en el hoyo 4 y Donald hizo birdie con un putt desde unos 3 metros y medio en el hoyo 5. Y la cosa hubiera estado más apretada si Donald no hubiera fallado dos putts similares en los dos hoyos siguientes, también para birdie.

“Si hubiera estado realmente bien con el putter, podría haber alcanzado a Steve,” dijo Donald, que cerró con 66 golpes. “Jugó bien durante la vuelta y creo que es un merecido ganador del torneo. Pero al menos le hice esforzarse un poco por su dinero.”

Stricker finalizó con 16 golpes bajo par y ganó 1,152 millones de dólares, para llegar a 25 millones en total en su carrera.

“Mi suegro siempre dice que hay un momento decisivo cuando vas a ganar un torneo de golf,” dijo Stricker. “Y creo que fue justo ahí. Me permitió mantener una ventaja de tres golpes en los tres últimos hoyos.” Se refiere al hoyo 15, cuando falló un hierro 4 a la izquierda y chipeó bastante mal, lejos del hoyo. Pero fue su mejor putt del día.

Es la segunda vez que Stricker se coloca en el número 2 del mundo (la última vez fue en Septiembre, después de ganar en Boston), y tendría que ganar tres veces más para cazar a Tiger Woods, que está intentando salvar su matrimonio por estas fechas. ¿Se puede imaginar Stricker como número 1?

“No permito eso,” contestó Stricker a la pregunta. “Todos sabemos quién es el mejor jugador del mundo, y yo continuaré haciendo lo que hago, entrenar duro y trabajar para intentar mejorar.”

La progresión de este jugador desde mediados del año pasado está siendo enorme y yo le tendría muy en cuenta de cara a los grandes este año. Una regularidad que asusta.

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